Lehi Hopoate dan rekan setimnya di Manly, Lachlan Croker memuji potensi pemain muda pemula tersebut

Pemain veteran Sea Eagles, Lachlan Croker mengatakan potensi pemain sayap pemula Lehi Hopoate “mengerikan” berdasarkan beberapa bulan pertamanya di NRL, dengan sensasi remaja itu yang melakukan salah satu kombinasi sayap paling menarik dalam permainan dengan Jason Saab yang telah menambahkan senjata pada kecepatan “kekuatan supernya”.

Hopoate, 19 tahun, tampil sangat buruk saat melawan Storm menyusul serangkaian cedera yang dialami bek sayap potensial lainnya, dan meski ia mengatakan minggu itu berlalu begitu saja karena rasa gugup, kini ia menjadi salah satu pesaing untuk Penghargaan Dally M Rookie of the Year.

Anak muda ini memiliki semua trik tetapi bermain dengan temperamen seorang veteran berpengalaman dan telah memukau beberapa rekan setimnya yang berpengalaman.

Saksikan setiap pertandingan di setiap babak NRL Telstra Premiership Season ini SECARA LANGSUNG tanpa jeda iklan selama bermain di Kayo. Baru mengenal Kayo? Mulai uji coba gratis Anda hari ini >

“Sulit untuk dipahami. Anda melihat pria itu dan berbicara kepadanya selama pertandingan dan berkata 'itu luar biasa' tetapi dia hanya melihat Anda dan berkata 'ya, manis',” kata Croker.

“Dia anak paling keren yang pernah saya temui dan tidak ada yang bisa membuatnya gentar. Anda bisa memasukkannya ke Origin minggu depan dan dia akan berkata 'bagus, jangan khawatir'.

“Saya belum pernah melihat yang seperti itu, dan dari apa yang saya dengar, kakak laki-lakinya juga seperti itu. Sungguh menakutkan melihat seorang anak seusia itu dan di mana dia bisa berakhir.”

Musim perdana Hopoate yang luar biasa tampaknya berakhir ketika ia mengalami retak rongga mata saat melawan Titans. Cedera itu sangat parah tetapi tidak menghentikannya untuk melakukan lemparan yang luar biasa untuk menyiapkan percobaan bagi Tommy Talau.

Cedera tersebut seharusnya membuatnya absen selama 4-6 minggu, tetapi Hopoate kembali dua minggu kemudian dan mempertahankan posisinya di lini belakang, dengan Tolu Koula kembali dari cedera melalui bangku cadangan minggu lalu.

“Dokter bedah mata mengatakan saya beruntung dengan bagian rongga mata saya yang retak,” katanya, yang baru pertama kali mengikuti ajang NSW Cup tahun ini.

“Saat itulah Beau Fermor mencetak gol. Saya terkena sikutan dan kemudian saya membuang ingus dan saat itulah bola itu muncul.

“Saya sebenarnya tidak bisa (melihat apa yang terjadi saat saya memberi umpan kepada Talau untuk mencoba). Saya sama sekali tidak bisa membuka mata, jadi saat Tommy terjatuh, saya menyuruhnya untuk memegang bola karena saya tidak bisa melihat (bahwa dia mencetak gol).

“Dengan cederanya Tolu, saya berusaha untuk menyerap sebanyak mungkin pengalaman di kelas satu selagi dia berada di pinggir lapangan.

“Saya sempat ragu kalau saya tidak akan kembali (ke tim), tapi untungnya saya kembali dua minggu sebelum Tolu kembali.”

Untungnya ia memiliki DNA Sea Eagles yang tepat, dengan ayahnya, John, dan kakak laki-lakinya, Will, keduanya memenangi kejuaraan bersama klub tersebut.

“Mereka telah bermain di area permainan yang berbeda dan keduanya memulai debutnya untuk Manly, jadi memiliki sistem pendukung di mana ayah dan kakak laki-laki Anda sama-sama bermain NRL (sangat luar biasa),” katanya.

“Mereka memberi saya saran di mana pun saya membutuhkannya. Apa pun yang saya minta, mereka menyediakannya. Saya berterima kasih kepada mereka.”

Sementara Hopoate berkembang pesat, pemain sayap lainnya Jason Saab juga mengalami salah satu tahun terbaiknya, dan pemain cepat itu ingin orang-orang menghargai permainan menyeluruhnya, bukan hanya kecepatan dan kemampuannya mencetak gol.

Saab mencatatkan rata-rata perolehan yardage tertinggi sepanjang kariernya yaitu 124m musim ini, dua tahun setelah ia dikritik karena yardage-nya yang diekspos oleh Panthers yang mampu menariknya kembali.

“Itu adalah sesuatu yang sudah pasti saya kuasai, tetapi saya masih tahu bahwa saya masih sangat jauh dari kemampuan terbaik saya di bagian permainan itu, yang mana merupakan hal yang menggembirakan karena saat ini saya tidak bermain buruk,” ungkapnya menjelang perjalanan ke Leichhardt Oval.

“Saya hanya berpikir bahwa saya bisa naik ke level berikutnya, dan itulah yang ingin saya bawa ke tim saya. Kecepatan sangat mudah jika Anda memiliki pemain bola yang bisa memberi Anda ruang, tetapi saya ingin menjadi pemain yang tangguh bagi tim.

“Hanya itu yang menjadi perhatian rekan setim saya pada akhirnya – apakah ia bermain tangguh – dan hanya itu yang penting. Mereka tidak peduli jika saya melakukan ini di Telstra Tracker. Ini liga rugbi. Anda ingin rekan setim Anda tangguh.”